袁世凱出身名門，早年投身行伍，先在朝鮮嶄露頭角，后在小站練兵，開始培育自己的私人武裝和政治資本。后任直隸總督、北洋大臣，積極推行新政。１９１１年中華民國成立后，袁世凱經(jīng)南北議和，就任中華民國臨時大總統(tǒng)。１９１６年初他帝制自為，遭舉國反對。３月２２日，宣布取消帝制。６月６日，袁世凱于郁憤中病死。
一、小站練兵，成為北洋之父
袁世凱的父親是一“土皇帝”，７歲時將袁世凱過繼給袁保慶。跟隨嗣父，他走出項城，來到濟(jì)南、南京這樣的大都會，眼界為之大開。結(jié)識嗣父之盟兄弟吳長慶，尋找到日后靠山。
河南項城處于豫皖交界處，與安徽臨泉接壤，淮河的支流——潁水從縣境蜿蜒流過，雨季常常泛濫成災(zāi)。項城是一個交通閉塞的小縣，盡管歷史上也誕生了諸如袁術(shù)這樣的名人，但真正將中國綿延兩千年的封建歷史長卷劃上一個句號，并在新揭開的一頁上獨具匠心地涂上對后世影響深遠(yuǎn)一筆的卻是袁世凱，項城也因此更出名了。
項城處在捻軍活動的中心地帶，自１８５５年安徽淮北雉河集（今安徽渦陽）的捻軍起事后，附近富戶、豪紳便紛紛倡辦團(tuán)練，結(jié)寨自保。袁世凱的祖父袁樹三，生有兩個兒子：袁保中和袁保慶。
袁保中（１８２３１８７４），字受臣，是袁世凱的父親。他一生雖然捐了一個同知，但沒有正式出任為官，一直在家經(jīng)營田產(chǎn)。他是袁樹三的長子，從袁耀東那兒算起，他應(yīng)是袁家的嫡長孫了。所以，當(dāng)兄弟子侄們紛紛從軍征戰(zhàn)之際，他便以此身份主持袁氏家政。借著兄弟子侄的軍功和名望，袁保中很快也成了項城顯貴，在項城縣獨持一方，官府也讓他三分，成了一方的“土皇帝”。
１８５８年，捻軍王庭禎在項城舉事后，住在項城東北張營的袁家合家自張營遷入距城東４０里的袁寨。
項城袁寨原名石腰莊，袁家自咸豐七年（１８５７年）遷入寨中。袁寨規(guī)模宏大，占地數(shù)十畝，寨中東部、中部、西部并列三座三重四合院，樓堂瓦舍各具形式。１８５９年９月１６日，袁世凱就出生在這個封閉堅厚的堡寨中。
袁世凱的叔父袁保慶和袁甲三一樣，也是靠對捻軍作戰(zhàn)起家的，他曾隨叔父袁甲三轉(zhuǎn)戰(zhàn)豫皖，由于他用兵往往出奇制勝，很有謀略，因而為河南團(tuán)練大臣毛昶熙看中，調(diào)到河南襄助河南各州府縣籌劃團(tuán)練武裝，并統(tǒng)兵在項城、沈丘、夏邑等地區(qū)圍攻捻軍。由于袁保慶作戰(zhàn)勇敢，因而多次得到清廷的加封。
１８６６年，捻軍勢力北移，河南、安徽一帶兵事稍息。袁世凱的叔父袁保慶從家鄉(xiāng)啟程，奉旨赴任山東巡撫。那時候，袁保慶年已４０，但只有三個女兒，沒有子嗣，于是便和胞兄商議，欲將袁世凱過繼膝下為嗣子。袁保中也思自己久困僻土，無甚作為，希望兒子能跟著仕途得意、神通廣大的叔叔長長見識，多點門路，日后也可涉足宦途，出人頭地，光宗耀祖，因而自然十分樂意。于是袁世凱便成為袁保慶的養(yǎng)子，那一年袁世凱７歲。
袁世凱過繼給袁保慶時，正值垂髫就學(xué)的時候。當(dāng)時捻軍極盛，中原沸鼎，作為清廷命官的袁保慶隨著河南團(tuán)練大臣毛昶熙轉(zhuǎn)戰(zhàn)豫皖，戎馬倥傯，很少有機(jī)會回家。袁保慶夫人牛氏對袁世凱十分溺愛，因此袁世凱嬌生慣養(yǎng)，毫無約束，每日和世廉、世敦、世傳一班兄弟玩耍嬉鬧。
在諸兄弟中惟有袁世凱生性兇猛，更兼驕矜大膽，脾氣暴躁，對兄弟諸人動輒拳腳相加，且天生膂力過人，眾兄弟常常是敢怒不敢言，莫不讓他幾分，就是養(yǎng)母牛氏也拿他無可奈何。這一段時間很短，但這段無拘無束的童年經(jīng)歷卻對袁世凱后來桀驁不馴性格的形成產(chǎn)生很大的影響。
１８６６年，袁世凱跟隨赴任山東巡撫的嗣父袁保慶來到濟(jì)南。這是他生平第一次走出故鄉(xiāng)閉塞的小城，來到一個與家鄉(xiāng)完全不同的地方。
一到濟(jì)南，袁世凱便為大明湖、千佛山美麗的湖光山色所吸引。“濟(jì)南可真是大呀，一個省會都如此漂亮，不知北京會是什么樣子?！庇仔〉脑绖P不禁對北京充滿幻想。大都通邑的風(fēng)物人文使久處窮鄉(xiāng)僻壤的袁世凱眼界大開。
袁世凱在山東時，曾拜師學(xué)過武藝。那是袁世凱１２歲時，一天，他獨自逛街，來到一處空地，看見一位拳師，正在指點上百名十來歲的孩子練武。袁世凱站著看了很久，看得他不勝羨慕，因而便貿(mào)然過去，請那位拳師準(zhǔn)許他也參加。
第二天，袁世凱交了１０兩銀子，拳師得了銀子，自然會對袁世凱另眼相加，格外看待，單獨施教，盡心指撥。這位拳師也是真有點能耐，隔不多久，袁世凱的拳腳功夫已很了得，三五個壯漢，頗難近他的身。從這時起，袁保慶便決心對他嚴(yán)加看管。
在濟(jì)南，袁保慶給他請了當(dāng)時名舉人，也是老朋友的王志清，來教袁世凱，這也是袁世凱的第一位啟蒙老師。王志清是一位素以能文而出名的項城飽學(xué)碩儒，他認(rèn)為在諸兄弟中，袁世凱雖然生性頑劣，桀驁難馴，但卻資稟非常，穎悟過人，如能嚴(yán)加督導(dǎo)，納入正軌，日后必成大器。由于王志清的悉心教導(dǎo)和袁保慶的嚴(yán)厲監(jiān)督，袁世凱在這段時間里，勤奮努力，學(xué)業(yè)大有進(jìn)步。
在濟(jì)南呆了兩年后，袁保慶又被調(diào)往南京任職。袁保慶帶著袁世凱，循運(yùn)河南下，舟次揚(yáng)州。他帶袁世凱登岸，順道往訪一位袁家的葭莩之親，即卸任的云貴總督張亮基，誰料由于這一次走親家，又為袁世凱開辟了新天地。退隱林泉、傲嘯煙霞的老親翁，一眼便看中了袁世凱，認(rèn)為他頭角崢嶸，決非池中之物，居然歡喜得將他留下。但袁世凱又不學(xué)好，且?guī)摹皬埣疑贍敗?，張家終將他逐出家門。
于是，袁世凱便到了南京，回到嗣父袁保慶處。１８６８年，當(dāng)時的兩江總督馬新貽奏調(diào)袁保慶到南京赴任，管理淮軍右標(biāo)兵營務(wù)處，不久又管理江南鹽運(yùn)道。鹽運(yùn)道的職務(wù)是負(fù)責(zé)督銷官鹽。鹽運(yùn)歷來是炙手可熱的肥缺。袁世凱隨嗣父到南京，過上了錦衣玉食的闊公子生活。
當(dāng)時的南京，大亂初定，滿目瘡痍，一派蕭條。同治以后，外人紛紛涌入，觀光游歷，傳教通商，交涉不斷。袁保慶又是新官上任，全力以赴，平時很少回家，管束袁世凱的責(zé)任便交給妻子牛氏和新聘的家庭教師。
當(dāng)然，袁保慶也少不了調(diào)教袁世凱。久躋官場的袁保慶十分希望袁世凱將來能夠光耀門楣，顯宗揚(yáng)祖。所以他一面有意識地帶著袁世凱出沒官場的逢迎酬酢、交際往來，一面則極力把自己數(shù)十年官場風(fēng)習(xí)、將兵心得的感悟、要領(lǐng)訣竅寫下來，后來他把這些心得札記整理出來，錄入自乂瑣言中，每每有空便念給袁世凱聽：
人言官場如戲場，然善于做戲者，于忠孝節(jié)義之事能做得情景畢見，使聞?wù)邉有?，睹者流涕。官場若無此好角色，無此好做工，豈不為伶人所竊笑乎？
古之將來……必先以恩結(jié)之，而后加以威乃無愿也。不然則叛離隨之。
嗣父的經(jīng)驗心得，對袁世凱年幼的心靈產(chǎn)生了潛移默化的影響。以后幾十年中，無論是宦海的沉浮，還是疆場的搏殺，這些格言始終被他奉為信條，并一直伴隨著他，直至人生權(quán)力的頂峰。
在南京的６年里，袁世凱結(jié)識了嗣父袁保慶的盟兄弟吳長慶，這對袁世凱后來的發(fā)跡有著至關(guān)重要的影響。
吳長慶（１８２９１８８４），字筱軒，安徽廬江人。咸豐年間，太平軍起，吳長慶父吳廷香率他回廬江創(chuàng)辦團(tuán)練，與太平軍周旋。不料，廬江被圍，吳廷香派兒子吳長慶殺出重圍，趕往宿州求援，當(dāng)時駐扎于此的是袁甲三。袁甲三的兒子袁保恒反對兵援廬江，侄子袁保慶卻力主救援。盡管后來廬江城破，吳廷香兵敗被殺，但吳長慶從此與袁保慶十分親密，兩人結(jié)成拜把子兄弟。
袁保慶南京任職時，吳長慶已是總兵，駐師浦口，兩人時有往來。吳長慶對盟弟的這位嗣子十分喜愛，袁保慶也有意讓袁世凱親近吳長慶，以為日后靠山。
１８７３年７月，也就是袁世凱到南京的第５年，嗣父袁保慶因染上霍亂，一臥不起，命喪黃泉。
這對袁世凱不啻晴天霹靂。大樹既倒，枝葉何依？前途茫茫，歸處何在？嗣母牛氏呼天喊地，悲痛欲絕。袁世凱更是手足無措，暗自落淚。這一年，他才１５歲。
袁保慶在南京并無其他親人，盟兄吳長慶異常悲痛，他出面操持，為袁保慶料理后事。吳長慶對盟弟的嗣子袁世凱格外疼愛，數(shù)月以后，袁世凱陪著嗣母牛氏，護(hù)送著嗣父袁保慶的靈柩，離開南京，回老家河南項城，吳長慶一直把他們送過長江。
袁世凱在朝鮮“壬午兵變”的平叛中嶄露頭角，后又在“甲申政變”中立下大功，獲得李鴻章的賞識。受李推薦，護(hù)送李昰應(yīng)回朝，并駐節(jié)朝鮮，加強(qiáng)了中朝之間的聯(lián)系。
袁世凱少年時代亦準(zhǔn)備以科舉揚(yáng)名，但屢試不第，便尋求以武功立身。科場兩次名落孫山，袁世凱毅然決定投筆從戎，他說：“大丈夫當(dāng)效命疆場，安內(nèi)攘外，豈能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶！”于是，袁世凱前往山東登州投靠淮軍將領(lǐng)吳長慶。
吳長慶與袁世凱嗣父袁保慶有“兄弟之好”，對這位侄輩欣然收留，且倍加照顧，予以提拔重用。
袁世凱在政治上嶄露頭角始于朝鮮平叛。當(dāng)時朝鮮的國王是李熙。李熙早先以支系繼承王位時年齡很小，于是就由其父大院君李昰應(yīng)監(jiān)國攝政。李熙長大成人，李昰應(yīng)將政權(quán)交還李熙親自執(zhí)掌。但李熙愚儒昏庸，實權(quán)落到閔妃的手中。閔妃集團(tuán)腐朽透頂，任用外戚，結(jié)黨營私，驕奢淫逸，橫征暴斂，不僅受到一向被其排斥打擊的李昰應(yīng)的嫉視，而且也引起民眾的強(qiáng)烈不滿，以致在１８８２年發(fā)生了“壬午兵變”。為幫助朝鮮統(tǒng)治者鎮(zhèn)壓起義，同時阻止日本“借事居功問罪，得肆要挾之謀”，清政府派吳長慶率清軍６個營赴朝。袁世凱也隨軍前往，并且在平叛中初露鋒芒。
清軍入朝后，時有士兵不守軍紀(jì)，欺壓百姓，吳長慶極為擔(dān)憂，袁世凱自告奮勇愿意擔(dān)當(dāng)整頓軍紀(jì)的任務(wù)。吳長慶大喜，授以全權(quán)，并予以可處之極刑的令箭。袁世凱受命后，迅速將７名士兵正法，并且把首級呈給吳長慶驗看，全軍為之一震。吳長慶連聲說道：“好孩子，好孩子，你真不愧為將門之子?！痹绖P此舉，樹立了他在軍中的威信，士兵對他又怕又恨。
為了使朝鮮國王及閔妃集團(tuán)重掌政權(quán)，吳長慶決定接受朝鮮人金允植建議，誘捕大院君。１８８２年８月２５日，吳長慶率部進(jìn)抵漢城城外，并密商了誘捕大院君李昰應(yīng)的計劃。２６日，吳長慶、丁汝昌、馬建忠三人一同去拜訪李昰應(yīng)，并騙得他中計，答允回拜。吳長慶等三人回到軍營，即擺好了“鴻門宴”，專候大院君回拜。２６日下午，大院君到漢城南門外清軍駐地答拜。吳長慶、馬建忠先誘其入帳敘談，袁世凱則用計使大院君的護(hù)從衛(wèi)隊受阻無法隨侍大院君左右。這樣，吳、馬從容迫使大院君入輿，并由丁汝昌率隊星夜將其押往泊在馬山浦的清軍兵艦，解往天津（后被軟禁于保定），袁世凱在誘捕大院君的行動中立了一大功。
大院君被禁以后，吳長慶又應(yīng)朝鮮國王請求，指揮清軍圍攻“壬午兵變”的士兵和起義貧民。袁世凱身先士卒，率領(lǐng)清軍，殺死數(shù)十人，取得圍剿勝利，又立戰(zhàn)功。
閔氏畫像
９月１２日，閔妃回宮，袁世凱又搶先前往道賀，大出風(fēng)頭。原本默默無聞的袁世凱，因鎮(zhèn)壓朝鮮“壬午兵變”而大顯身手，不但深得吳長慶信任，也為朝鮮國王所看重。９月中旬，朝鮮國王設(shè)宴款待清軍統(tǒng)帥，袁世凱亦在被邀之列，而且備受禮遇。隨后，朝鮮國王又單獨接見袁世凱，此舉更是抬高了他的身份。１８８２年１０月，因鎮(zhèn)壓朝鮮兵變有功，袁世凱得到清政府“以同知分發(fā)省份，前先補(bǔ)用，并賞頂戴花翎”的獎賞。隨后，朝鮮國王要求清政府派人為朝鮮改練新軍，李鴻章令吳長慶籌劃，吳又委派袁世凱等人辦理。袁世凱迅速加以組織，“指授一切教練事宜”。
１８８４年５月，清政府命令李鴻章加強(qiáng)東北防務(wù)。李鴻章奏調(diào)吳長慶率兵三營回國，駐防奉天金州。其余三營仍留駐漢城，命記名提督吳兆有統(tǒng)領(lǐng)，兼帶一營；袁世凱總理親、慶等營營務(wù)處，會辦朝鮮防務(wù)，同時兼帶慶字副營，并辦轉(zhuǎn)運(yùn)和一切留防事宜；另一營由總兵張光前統(tǒng)帶。袁世凱成為一個在朝鮮握有軍事實權(quán)的人物。此后，他因無暇兼顧，辭去代練朝鮮軍隊的事務(wù)。
“壬午兵變”之后，朝鮮的局勢并不穩(wěn)定。１８８４年１２月４日，以金玉均、洪英植、樸泳孝等人為首的開化黨在日本的支持配合下，于郵政局發(fā)動政變，繼而入宮，劫持國王李熙。５日，開化黨人又假借國王之名在宮內(nèi)搜捕并殺害清舊黨勢力多人，并成立了新的親日派政府。同時，他們還準(zhǔn)備廢掉李熙，另立幼主。這就是朝鮮歷史上著名的“甲申政變”。
袁世凱在第一時間得知政變的消息后，當(dāng)即和吳兆有、張光前商討對策。吳、張主張等候北洋命令，袁世凱認(rèn)為時不我待，極力主張用武力保護(hù)朝鮮國王。商議的結(jié)果是由吳兆有致函朝鮮國王，請求允準(zhǔn)率兵保護(hù)。此時，李熙已被金玉均軟禁于內(nèi)宮。金玉均矯詔傳出，拒絕了袁世凱的請求。之后，朝鮮大臣金允植、南廷哲來到清兵大營求救，袁世凱要求見國王受阻。
事態(tài)已到了十分嚴(yán)重的地步，如果聽任親日派掌握政權(quán)，朝鮮就會脫離清政府而依附日本。更讓袁世凱心焦的是：這一結(jié)局將意味著他在朝鮮苦心經(jīng)營的一切都會在頃刻間化為烏有，不但如此，作為駐朝清軍負(fù)責(zé)人之一，他還難逃失職之罪。
在這種情況下，袁世凱當(dāng)機(jī)立斷，決定帶兵強(qiáng)行進(jìn)宮。主意已定，袁世凱立即集合全營官兵，由吳兆有率兵入左門，袁世凱率兵入前門，張光前殿后策應(yīng)。日軍見清軍入宮，首先開槍，袁世凱也當(dāng)即命士兵開槍還擊。不下半日，宮門已被攻破。日軍人數(shù)有限，且非正規(guī)軍，參加政變的朝鮮人也是七拼八湊，根本擋不住袁軍的強(qiáng)猛攻勢，很快逃出宮門。袁世凱帶兵追擊了一段，看天色已晚，恐誤傷了李熙，便收兵回營了。夜半，有人報告說李熙等人趁亂逃進(jìn)北門關(guān)帝廟內(nèi)，袁世凱和吳兆有立即前往北門關(guān)帝廟，將李熙迎至吳兆有軍營。
１８８４年１２月６日，李熙下詔重組政府。７日，李熙移住袁軍駐地，日本駐朝公使竹添進(jìn)一郎見勢逃回日本，眾叛臣金玉均、樸泳孝等也逃得不知去向。１０日，漢城恢復(fù)正常，袁世凱擁護(hù)李熙回宮?！凹咨暾儭彼旄嫫蕉?。
“甲申政變”后，袁世凱上書建議清廷派軍全面入駐朝鮮，以斷絕日、俄兩國侵略的念頭；并建議清廷在朝鮮設(shè)監(jiān)國大員。誰來充任監(jiān)國大員？他沒有明說，自己想干自在不言之中。但由于中法戰(zhàn)爭正在進(jìn)行，李鴻章不愿與日本失和，另起兵端，這一建議并未獲采納，袁世凱不免大失所望。
接下來發(fā)生的一些事情，更讓袁世凱灰頭土臉。一是袁世凱在叛亂平定之后，未經(jīng)請示，即挪用軍餉撫恤被親日派殺害的朝鮮大臣閔文鎬等人的家屬。袁世凱打報告要求李鴻章將這筆款項作為正當(dāng)開支給予報銷，遭到李鴻章的嚴(yán)厲呵斥，要求吳兆有責(zé)令袁世凱自己解決這筆費(fèi)用。二是袁世凱過于抓權(quán)和自作主張，排斥吳兆有等人，吳等人心有不甘，寫信揭發(fā)他蓄養(yǎng)官妓、販賣煙土、貪污軍餉。三是日本政府致函清政府，指控袁世凱尋釁挑事，是此次中日沖突的罪魁禍?zhǔn)?，要求清政府追究袁世凱的責(zé)任。針對各方面的攻擊，清廷派吳大瀓和續(xù)昌赴朝查辦。吳、續(xù)二人一到朝鮮，袁世凱即派人將敘述事變經(jīng)過的書面報告呈上，后又在漢城親自謁見，當(dāng)面澄清。吳、續(xù)二人根據(jù)事實認(rèn)定袁世凱并未有蓄養(yǎng)官妓、販賣煙土等行為，所采取的軍事行為也是正確的。因此，他們不僅沒有對袁世凱加以責(zé)備，反而說他勞苦功高。
盡管事實的真相得到了澄清，但清廷的軟弱低效和腐朽，讓意氣風(fēng)發(fā)的袁世凱倍感失望。這個時候，袁世凱的養(yǎng)母牛氏聽說袁世凱身處危地，嚇得舊疾復(fù)發(fā)，急函敦促袁世凱回國。袁世凱遂以母病為由，向吳大澂請假回國。１８８５年１月３０日，袁世凱離開漢城，起程回國。
１８８５年３月，日本伊藤博文一行來華解決中日軍隊在朝鮮的沖突和撤兵問題。４月，雙方簽訂了中日天津條約，內(nèi)容有三條：中日兩國四個月內(nèi)撤出駐朝軍隊；兩國均不許派員教練朝鮮軍隊；朝鮮今后若發(fā)生事變，中日兩國或一國向朝鮮出兵，必于事前相互告知。
這時，閔妃集團(tuán)的一部分人又企圖轉(zhuǎn)而傾向俄國。針對這一情勢，李鴻章準(zhǔn)備把軟禁在保定已數(shù)年的大院君李昰應(yīng)釋放回國，利用其影響和力量，抵制閔妃集團(tuán)依賴俄國的傾向，以加強(qiáng)對朝鮮的控制；并打算讓熟悉朝鮮事務(wù)的袁世凱護(hù)送李昰應(yīng)回國。
１８８５年１０月３日，袁世凱和總兵王永勝護(hù)送李昰應(yīng)抵達(dá)仁川。到達(dá)漢城后，袁世凱對閔妃和李昰應(yīng)之間的矛盾作了排解調(diào)處，規(guī)勸李熙不要親近俄國。數(shù)年后，袁世凱離開了朝鮮回天津復(fù)命，算是圓滿完成了李鴻章交代的任務(wù)。
到了年底，清廷正式任命袁世凱為“駐扎朝鮮總理交涉通商事宜”。這樣，時年２６歲的袁世凱再度回到朝鮮，重新開始他在朝鮮的生涯。袁世凱在朝期間，通過各種手段極力避免日、俄等國勢力滲入朝鮮。同時，他還對華商在朝鮮的滲透問題，做了很多工作。他設(shè)置了巡警，專門保護(hù)華商在朝的利益，設(shè)立各商幫會館，建立董事，制定了很多有利于華商的政策、措施，以促進(jìn)華商經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。袁世凱在朝鮮的努力工作，贏得了包括閔妃在內(nèi)的朝鮮最高層的尊重。閔妃集團(tuán)也由最初的親日，轉(zhuǎn)向親中。朝鮮國王也曾幾次對袁世凱予以嘉獎。１８９３年，袁世凱任職三年期滿。朝廷授予袁世凱浙江溫江處道職官位，但讓袁世凱暫免赴任，仍留駐朝鮮。
１８９３年，處于嚴(yán)重壓迫下的朝鮮人民奮起反抗，爆發(fā)了東學(xué)黨農(nóng)民大起義，這次農(nóng)民起義為日本出兵朝鮮提供了機(jī)會，也使其蓄謀已久的對華戰(zhàn)爭逐步成為事實。１８９５年４月１７日，李鴻章在中日馬關(guān)條約上正式簽字，歷時近８個月的中日戰(zhàn)爭以中國方面的割地賠款而正式告終。其時，隨著朝鮮的“獨立”，袁世凱的總理交涉大臣也自然宣告“退隱”。之后，他積極在北京活動，尋找他新的人生之路。
天津小站練兵，袁世凱開始培植自己的私人武裝和政治資本，籠絡(luò)了一批為其效忠的人。小站成為北洋軍閥的發(fā)源地，他這位北洋軍閥之父也由此登上權(quán)力的最高峰。
甲午戰(zhàn)爭失敗后，全國上下一致怒斥李鴻章。追隨李鴻章多年的袁世凱也因其在朝鮮的所作所為，被指斥為誘發(fā)戰(zhàn)爭的“罪魁禍?zhǔn)住?，袁世凱的仕途又布滿了荊棘。
可是，不過兩年時間，袁世凱一躍為直隸按察使，擔(dān)負(fù)護(hù)衛(wèi)京畿之重任，被英美在華政治家譽(yù)為“忠君愛國”、“亦勤亦廉，聰明膽識”的名將，是中國惟一懂一點軍事的人。一時間，袁世凱聲名鵲起，身價倍增，這一切均始于小站練兵。
１８９５年１２月８日，清政府任命袁世凱去天津接管胡燏棻的定武軍１０營，改名為“新建陸軍”，作為改練新軍的基礎(chǔ)，小站編練的新建陸軍，便是北洋軍的起源。清末改革軍制，欲以西式方法訓(xùn)練新軍，取代早已不能擔(dān)負(fù)“保衛(wèi)大清”重任的“綠營”，于是便在北京附近訓(xùn)練新軍。最早由胡燏棻在小站編練定武軍，后胡遷調(diào)為蘆漢鐵路督辦，清政府便改派袁世凱接練定武軍，袁在定武軍基礎(chǔ)上再招募步兵２２５０人，騎兵３００人，總兵力由４０００余人擴(kuò)充為７０００人，改名為“新建陸軍”。
崇信“有軍則有權(quán)”的袁世凱把這支軍隊看做自己的命根子，是貨真價實的政治資本，因而，事無巨細(xì)，靡不親躬。
袁世凱是怎樣練兵的呢？他在做軍機(jī)大臣時同張之洞閑談，張之洞問其練兵的秘訣，袁世凱道出其中奧秘：“練兵的事情，看起來似很復(fù)雜，其實也很簡單，主要的是練‘絕對服從命令’。我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不服從就吃刀?！?/p>
新建陸軍在軍事裝備及訓(xùn)練方面，袁世凱都極力采用西方先進(jìn)技術(shù)。新建陸軍雖然還沿用淮軍的某些舊稱謂，如營、隊、哨、棚等，但在編制上卻實際采用近代德國的陸軍制度：軍隊分步、馬、炮、工、輜各兵種。一軍分兩翼，每翼轄二三營，每營官兵１１００多人，武器則全部由國外采購，有德國的炮和奧國的步槍。新式編制自然采用新式練法，袁世凱還聘請１０多名德國軍官充當(dāng)教習(xí)。
袁世凱十分注意提高新建陸軍軍官和士兵的素質(zhì)。建軍伊始，袁世凱“用人唯賢”，把大批北洋武備學(xué)堂畢業(yè)，受過系統(tǒng)西方軍事教育的年輕人網(wǎng)羅到小站，比如段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕、張懷芝、王英楷、王占元、何宗蓮等，都被委以重任。大量具有近代專門軍事知識和技能的人充當(dāng)軍官，保證了新軍指揮體系的科學(xué)化、職能化、正規(guī)化。為提高士兵的素質(zhì)，袁世凱制定和頒布了數(shù)十種章程、法規(guī)，如操場暫行章程、夜戰(zhàn)章程、行軍暫行章程等，通過規(guī)范化的軍事訓(xùn)練，提高士兵的戰(zhàn)術(shù)和體能水平。為了激勵士兵成材，袁世凱分別在重建陸軍中設(shè)步兵、炮兵、騎兵、德文４所隨營堂，統(tǒng)稱“行營武備學(xué)堂”。武備學(xué)堂畢業(yè)的士兵均能充任下級軍官，成績優(yōu)秀者還有出國留學(xué)的機(jī)會。
袁世凱對士兵的訓(xùn)練和要求也極為嚴(yán)格。在日常的訓(xùn)練中，袁世凱每天都全副武裝，足蹬馬靴，腰扎皮帶，斜掛佩刀，堅持觀操巡營。他還制定了簡明軍律，規(guī)定了十八條斬罪，比如：臨陣進(jìn)退不候號令及戰(zhàn)后不歸伍者斬；臨陣回顧、退縮及交頭接耳私語者斬；臨陣探報虛實、詐功冒賞者斬……
袁世凱認(rèn)為，充裕的軍餉是提高新建陸軍戰(zhàn)斗力的重要條件。因此，新軍的餉銀標(biāo)準(zhǔn)很高：一個普通士兵的餉銀足以養(yǎng)家糊口，而一個統(tǒng)帶（營長）每月可領(lǐng)一百兩白銀。為了保證不欠餉，袁世凱規(guī)定餉銀必須由糧餉局發(fā)放，嚴(yán)禁營官插手舞弊。每到發(fā)餉之日，袁世凱都會親自抽查，保證讓每一分餉銀發(fā)到普通士兵手中。新軍的不欠餉，很鼓舞官兵的士氣。
袁世凱在用新式方法練兵的同時，仍因襲湘軍、淮軍的傳統(tǒng)帶兵手段，即“兵為將有”，培植私人勢力。
袁世凱在淮軍中數(shù)年，深深懂得“兵為將有”的重要性，一心要把軍隊變成私人武裝，除他以外任何人都不能駕馭，所以特別強(qiáng)調(diào)“絕對服從命令”。為達(dá)此目的，他不惜金錢和地位，網(wǎng)羅一批地位很低或郁郁不得志者，并委以重任。其后屢加保舉提拔，使之對自己效忠，以至于他們“只知袁宮保，不知大清朝”。
有一天，袁世凱的文案阮忠樞在天津某妓院結(jié)識了妓女小玉，兩人情投意合，阮欲納之為妾，告之于袁，袁以有礙軍譽(yù)予以嚴(yán)駁，阮郁郁不樂，只得作罷。事過之后，袁卻秘密將小玉贖出，并購置房舍和各項陳設(shè)，然后攜阮赴津，阮隨袁進(jìn)入一高大宅院，里面鋪陳異常華麗，堂上紅燭高照，擺著豐盛的酒席。阮不明所以，如墜云里霧里，及至看見新娘盛服而出，方才恍然大悟。此后對袁死心塌地。
對于不愿絕對服從的官兵，袁世凱自然毫不客氣地請他們吃刀。這樣，官員的進(jìn)退榮辱盡操袁手，于是唯袁是從，而且思想上都有一種對袁報恩的觀念。名義上是朝廷的臣子，實際上是袁的臣子。后來他們大都成為袁的親信，即所謂小站系軍閥，其中出了許多后來咤叱風(fēng)云的人物，如徐世昌、段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕等。袁世凱以這批人為核心，逐漸形成一個私屬的軍事集團(tuán)，成為袁以后政治投機(jī)的資本。
為了更好地將新建陸軍變?yōu)椤霸臆姟?。袁世凱除籠絡(luò)軍官外，還對士兵暗自輸送了一套絕對服從他自己的理念。新軍各營都供奉袁世凱的長生祿位牌，每日上操、下操集合之時，將領(lǐng)都要大聲問道：“咱們吃誰的飯？”士兵會答到：“吃袁大人的飯！”問：“咱們穿誰的衣？”答：“穿袁大人的衣！”問：“咱們?yōu)檎l出力？”答：“替袁大人出力！”袁世凱的目的就是把新建陸軍變成“袁家軍”。
但在練兵過程中，袁世凱也并非一帆風(fēng)順。１８９６年４月，練兵方３個月，袁世凱作風(fēng)跋扈、嗜殺擅權(quán)的風(fēng)吹到袁的保舉人、清流派首領(lǐng)李鴻藻耳中。李頗為不滿，御史胡景桂參劾袁克扣軍餉，誅戮無辜，用人“論情面之大小，饋遺之多寡”。這給袁以沉重打擊，令其整天心神恍惚。可是一聽到奉命查辦的是榮祿，立刻轉(zhuǎn)憂為喜。
榮祿為把袁收為己用，對隨行幕僚陳夔龍說：“此人必須保全，以觀后效?！被鼐┲?，榮祿令陳擬復(fù)奏稿。陳因袁確實擅殺營門外賣菜的老百姓，提議將此案下部議處。榮祿大搖其頭，最后竟以查無實據(jù)復(fù)奏，請求“勿庸置議”。不僅如此，還著實夸袁一番，說他“血性耐勞，勇于任事”，是個“不可多得”的將領(lǐng)。
小站練兵，規(guī)模并不大，新建陸軍總數(shù)不過７０００人。然而，這支軍隊在當(dāng)時的中國惟有張之洞的自強(qiáng)軍在裝備和訓(xùn)練方面能與之匹敵，這７０００人成為后來中國軍事力量的核心。后來，新建陸軍擴(kuò)編為北洋六鎮(zhèn)，所有軍事骨干都出自小站。隨著北洋軍事力量的擴(kuò)張，小站軍人遍布全國。以小站系統(tǒng)為核心的北洋軍閥集團(tuán)，成為長期把持中央政權(quán)、割據(jù)地方的龐大的政治勢力。
袁世凱與北洋將領(lǐng)
小小的小站，現(xiàn)在以出大米知名。然而在當(dāng)時卻以出大總統(tǒng)、總理、部長、督軍出名。
中華民國開國至１９２７年蔣介石南京國民政府成立前，共有８人先后掌握國家實權(quán)，除卻開國元勛孫中山、“泥菩薩”黎元洪和“東北王”張作霖，其他均從小站起家。他們是：袁世凱、馮國璋、徐世昌、曹錕、段祺瑞。
袁世凱在小站組建班底時，首先從在朝鮮時的慶軍中挑選一些老部下充當(dāng)各級軍官。這些人有的是親戚，有的是傭人子弟，有的是同鄉(xiāng)。但靠他們還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，于是又請李鴻章推薦了部分人才。這些人大多來自李鴻章創(chuàng)辦的當(dāng)時國內(nèi)規(guī)模最大的一所陸軍學(xué)堂——北洋武備學(xué)堂。擔(dān)任左翼翼長的為姜桂題，右翼翼長為龔元友；統(tǒng)帶有段祺瑞、楊榮泰、徐邦杰、任永清、王士珍等；王英楷、梁華殿、馮國璋擔(dān)任執(zhí)法營務(wù)處和督操營務(wù)處的總辦和幫辦；參謀營務(wù)處總辦為徐世昌。
徐世昌是袁世凱的盟兄弟，又是他最得力的智囊和軍師。袁有事外出時，代為管理軍隊。馮國璋、段祺瑞、王士珍三人均畢業(yè)于北洋武備學(xué)堂，后來被稱為“北洋三杰”，王、段、馮分別獲得“龍”、“虎”、“狗”的綽號。
這一批小站出身的人，是民國初年中國最大的政治集團(tuán)，幾乎掌握了整個中國的命運(yùn)，而袁世凱這個北洋軍閥之父，憑著這個集團(tuán)登上了中國政治的巔峰。
